Vor ca. 400 Mio. Jahren, während der Zeit des Unterdevons, war das Gebiet des heutigen Mittelrheins von einem flachen Meer bedeckt. Durch Flüsse aus dem Norden wurden Sedimente herangetragen, die sich auf dem Meeresgrund ablagerten und zu Grauwacke Schiefer und Sandstein verfestigten. Diese Gesteine bilden den Sockel des Siebengebirges. Vor 320 Mio. Jahren (Karbonzeit) ging das Meer langsam zurück und die mächtigen Lagen der verfestigten Devongesteine wurden allmählich zusammengepresst und aufgefaltet. Durch diesen Vorgang entstand das Variskische Gebirge, benannt nach dem germanischen Volksstamm der Varisker im Vogtland. Dieser ca. 500 km breite Faltengürtel zieht sich vom Zentralplateau in Frankreich durch West- und Mitteldeutschland bis zur Elblinie und von dort aus bis in die Sudeten bzw. in das polnische Mittelgebirge. Während dieser Zeit entstand das Rheinische Schiefergebirge. Wind und Wasser trugen im Laufe der Jahrmillionen den Verwitterungsschutt ab und ebneten das Variskische Gebirge zu einem Rumpfgebirge mit welliger Oberfläche. Zu Beginn des Tertiärs vor ca. 65 Mio. Jahren begann sich das Rheinische Schiefergebirge durch Schollenbewegung in der Erdrinde zu heben.